長らく疑似科学の領域と考えられてきたが、ニュージーランドのある受賞歴のあるオリーブオイル生産者は、土壌に有効微生物を増やすことに取り組んでいる。
ザ・ヴィンティナーズ・グローヴの共同経営者であるロス・ヴィンティナー氏は、自身のオリーブ園で有効微生物ミックスを使い始めて以来、肥料にかかるコストを削減し、土壌の健康状態を改善し、オリーブオイルの収穫量が増えたと語った。
「ダリ農園（ヴィンタイナーズ・グローブのオリーブが栽培されている）では、微生物醸造、堆肥茶、堆肥抽出物を使用し、有機農法とバイオダイナミック農法を実践して、多様な生きた土壌と世界レベルのオリーブを栽培しています」と彼は言う。
「そうすることで、私たちは生産量を維持し、外部からの養分投入と生産コストを削減し、それによって私たちと地球にとってのトリプルボトムラインを向上させています」とヴィンティナーは付け加えた。
有効微生物*は、大気中の窒素を固定し、固定された窒素をアンモニアとして植物に補給することで、植物の成長と生産性を向上させます」と、インドのカリンガ工業技術大学の研究チームは、学術誌『Sustainable Environment Research』に掲載された2020年の研究で述べている。
*有効微生物…農業、廃棄物管理、環境修復など、さまざまなプロセスに有益な効果をもたらすと考えられている微生物群を指す言葉としてよく使われる。これらの微生物は通常、さまざまな種類の有益なバクテリア、酵母、時には菌類から構成されている。これらの微生物が有効であると考えられているのは、環境中の微生物群集にプラスの影響を与え、さまざまな用途で成果を上げることにつながるからである。
「さらに、有効微生物による微量元素、分泌される抗酸化物質、外多糖類、生物活性化合物（ビタミン、ホルモン、酵素）の放出は、植物の成長と生産性を刺激します」と彼らは付け加えた。
ヴィンティナーによれば、有効微生物はまた、炭素を隔離し、土壌の栄養保持を改善するという。
「効果的な微生物は、土壌、植物、廃棄物処理のためのプロバイオティクスであり、刺激剤であり、エンハンサーである。これらは微生物ミックスの一種であり、パフォーマンスと生産のために土壌と植物の生物学を促進するために栄養素と一緒に使用することができます。
ヴィンティナーは、多様な樹木と混合草地が土壌の上にある放牧動物の飼料となり、"我々の主要な換金作物であるオリーブのために非常に望ましい菌類と改良された土壌 "を生産するのに役立っていると付け加えた。
「微生物ミックスのコストは、外部からの養分投入の数分の一です」とヴィンティナーは言う。例えば、オリーブの搾りかすを嫌気性醸造に使用し、窒素、カリウム、硫黄というオリーブ生産に重要な3つの栄養素を多く含んでいます」。
「このミックスには、有益な微生物が中程度含まれており、私たち独自の真菌堆肥エキスを添加した土壌ドレンチとして、1ヘクタールあたり約10ニュージーランドドル（5.50ユーロ）で施用されています」と彼は言う。
ヴィンティナーは、合成肥料や殺虫剤に比べ低コストであることに加え、有効微生物の使用は、世界的な土壌損失現象の軽減に役立つと述べた。
国連食糧農業機関（FAO）によると、耕作可能な農地から年間750億トンの土壌が失われ、農業生産損失は推定4000億ドル（3750億ユーロ）にのぼるという。
「ダリ農園はそのような土地だった。ダリ農園の土壌は貧弱で、病的でした」とヴィンティナーは言う。これは、私がコンサルティングする多くのオリーブ農園に共通することです。微生物とその環境は生命維持装置につながれているのです。多くの農家にはほとんど理解されていないのです」。
「私たちは、この欠くことのできない、古代から存在する貴重な生命体を破壊しているのです。私たちは、高価な化学薬品や土壌管理によって微生物を汚染し、破壊し、その結果、生産量の増加や経済的利益をほとんど見ていない......微生物は農業の未来である。
ヴィンティナーがオリーブ畑で採用している有効微生物の中に、菌根菌がある。
カリンガ工業技術大学の研究者たちによれば、菌類は植物の根から炭水化物を取り込み、その結果、水、窒素、リン、無機養分が植物に吸収される表面積を増やすという。
「オリーブの生産者にとっては、菌根菌を植え付けることで、肥料を使わなくても急速に生長が促進される。これは、樹齢の高いオリーブの木に遡って行うこともできます」とヴィンティナーは言う。
「新しいオリーブ園では、オリーブの木の植え穴に菌根菌の小袋を挿入しました。3年後、ほとんど生命がなかった土壌は、現在では生きており、オリーブの木は、植菌していない他の木立の対照となる同世代のオリーブの木の2倍の大きさに成長している。私が行ったように、オリーブの木に菌根菌を接種することもできます。
ヴィンティナーは、効果的な微生物ミックスの使用が、ダリ農園のオリーブオイルの収量を向上させたと評価した。
「これは、外部からの投入を減らすことで達成されました。例えば、成長栄養素である窒素は、魚の加水分解物（魚を粉砕して液状にしたもの）を微生物の餌として使用しています。リンやカリウムの施用はもはや行っていません」。
「規模が大きくなると、堆肥という選択肢はないため、生産量と収量を維持し、植物の回復力を高めるために、葉面散布と地上部の微生物ミックス、そして不足分の有機物投入に頼っています」とヴィンティナーは付け加えた。油の収量は多面的な結果であり、天候が主要な要素であるため、これは重要です」。
油の収量とは別に、ヴィンティナーは、効果的な微生物ミックスを定期的に散布するようになってから改善された土壌の健全性に関する様々な指標を挙げた。
「微生物ミックスを使用するようになってから、多様性が増し、それに伴い、根鞘（栄養分の取り込みを促進する土のくずを包む根）が劇的に改善されました。
ダリ農園では、ミミズの数が1鋤当たり5匹から25匹に増えた。有機物と土壌炭素の総量は過去5年間で倍増し、毎年の土壌検査で養分の損失は最小限に抑えられていることが確認されている。
「定期的な植物組織検査、ブリックスのモニタリング、病害圧も良い結果を示しています」とヴィンティナーは言う。土壌微生物バイオマスという重要な指標では、ダリ農園は3年前までバクテリア優勢だったのが、今では3対1で菌類優勢になっている。樹木は、菌類が豊富な土壌で成長するのです」。
「水はけの改善や安定した土壌検査結果など、これらの指標はすべて、微生物ミックスを定期的かつ戦略的に施用することのメリットを示しています。さらに、干ばつや環境、気候変動の影響を軽減することができる。
効果的な微生物ミックスに特化した企業がニュージーランドやその他の地域で続々と誕生しているが、ヴィンティナーは独自のレシピを持っている。
彼によれば、この混合液はすぐに使うこともできるし、24時間撹拌して泡立てることもできる。その後、使用するか、ドラム缶にゆるく蓋をして4日間保存することができる。
「これは、真菌堆肥から作られた安価な微生物ミックスと種菌接種剤で、栽培期間中に6回、地上部に散布します。微生物バイオマスが高い。このミックスは24時間以内に使用するのが最適ですが、最大4日間効果が持続します」。
また、栄養剤やバイオダイナミック製剤、腐植酸のような炭素源と併用することもできる。また、水で希釈してそのまま使用することもできる。
100リットルの微生物ミックスの場合、よく洗浄した20リットルサイズのバケツ2つにそれぞれ3キログラムの真菌主体の堆肥を入れ、両方に3分の1の水を入れる。
ペイントミキサーで約60秒間激しくかき混ぜた後、十分に洗浄した100リットルサイズのドラム缶に入れた80リットルの温かい雨水（温かい方が良い）にふるい入れる。ホースを使い、ふるいに残った堆肥を散布して微生物を抽出し、100リットルのタンクにほぼ満杯にする。昆布を1リットル、魚の加水分解物をもう1リットル、ドラム缶に加える。
ヴィンティナーは、ダリ農園のイタリアハンノキの脇枝から堆肥を作り、秋にチップにして12ヶ月間熱堆肥化する。
「その結果、微生物バイオマスの非常に多い、砕けやすい土のような真菌堆肥ができる。この堆肥は、私たちのすべての微生物ミックスの中心的な成分です」。
さらに、アゾスピリラム（窒素固定根粒菌）、大さじ2杯のバイオチャーダスト、大さじ2杯の玄武岩ダストを加えることができる。次に、微生物バイオマスを検査する。
清潔なスプレータンクの半分を満たし、混合液を循環させ、必要であれば栄養分と腐植酸を加える。その後、微生物ミックスを散布タンクに加える。
ビンタイナーは、1ヘクタールあたり少なくとも25リットルの混合液（水で散布）を準備する。彼は、朝か夕方の雨の前か後に微生物を保護するために、1平方インチあたり60ポンド以下の散布圧を推奨している。
「微生物散布によって有機養分の投入量を減らすことは、湿地や環境への養分の損失や流亡がほとんどないことを意味します」とヴィンティナーは言う。微生物は栄養分の保持と供給に役立っています。
「投入量を減らし、微生物が豊富な土壌がより良く機能することで、汚染や養分の損失を減らすことができるのです」と彼は締めくくった。バイオ炭や菌類堆肥を含む様々なツールを使い、微生物、植物、食物、人間、生物圏、そして地球の利益のために、二酸化炭素を土壌に隔離するのです」。